– Думаешь, поможет? – засомневался ректор.
– Уверен. Я, помнится, когда трактат писал, застрял на первой же главе. И так и этак к теме подходил, ну не идет, и все. Ну я с горя взял и принял на грудь пару пузырей. Утром проснулся весь в чернилах. Вокруг гора исписанных листов, все в кляксах, а трактат полностью готов. Как писал, в упор не помню, но в тексте ни одного слова ни прибавить, ни убавить. Это был мой самый гениальный труд. – Сиоген наполнил стаканы. – Ну за расследование.
– За расследование, – согласился ректор.
Чокнулись, выпили, полезли в миску за закуской.
– Ну как, есть идеи? – поинтересовался ректор, хрустя капустой.
– Нет, пока не снизошло. Наливай еще.
Корониус беспрекословно выполнил приказ. После третьего стакана на Сиогена стали сходить озарения.
– Давай рассуждать трезво…
Корониус не возражал.
– Начнем с послания Деврильского оракула. Он четко сказал Натке: вор около тебя. А значит, и около нас. А кто около нас вор?
– Клэнси. С утра по дому шарится. У него уже столовое серебро из всех карманов сыплется.
– Но он у нас все время на глазах. На остров Паргус никак не мог смотаться. Верно?
– Ну-у-у… – неопределенно развел руками ректор.
По столу запрыгал воробей, азартно кивая головой.
– Вот, даже Чижик со мной согласен. Деврильский оракул еще никогда не ошибался. Верно? – Чижик опять закивал головой. – Умная птичка. Выпьем за пернатых.
Сиоген расплескал очередную дозу по стаканам, но уже так небрежно, что немного плесканул на стол. Тост за пернатых Чижик проигнорировать не смог, клюнул пару раз из лужи и полез в миску – закусывать капустой. Видя, что пернатый на это блюдо уже наложил свои лапки, Сиоген недолго думая отнял у пробегавшего мимо стола Кроша кусок вареной колбасы, по-братски поделил его с Корониусом Мудрым и опять задумался. Крош обиженно фыркнул и прошуршал назад на кухню доводить дальше домового. Ему очень нравилось воровать у Фили колбасу.
– Так кто же тогда вор? – изрек в пространство Сиоген.
– Не знаю, – честно признался ректор.
– Карлуша, соберись. Вот скажи, ты это корыто спереть мог?
– Нет.
– Натка могла?
– Нет.
– Темлан мог?
– Нет.
– Элениэль с Фобом могли?
– Нет.
– Тогда остается только Чижик.
Воробей выпал из миски с капустой и полез драться.
– Так, Чижику больше не наливать. Он, как выпьет, такой дурной становится…
Визит в графство Гито развеял все сомнения. В день своего исчезновения граф Норма там с визитом был. Супружеская пара тепло приняла Натку и Темлана, с которым была давно знакома; они без утайки рассказали все про тот странный день. Но то, что приглашение туда было фиктивным, и Темлан и Натка поняли сразу, как только увидели, что графиня Гито была одета в платье широкого покроя, скрадывающего формы ее довольно пухлого животика. Она и сейчас, спустя две недели после визита дедушки Темлана, все еще была беременна. Графиня Гито со смехом рассказала своим гостям, что у графа Норма было такое же выражение лица, когда он ее увидел. Старый граф очень смутился, поспешил поздравить с будущим наследником, оставил подарки для их еще не родившегося малыша, сотворил портал прямо в гостиной и, как ошпаренный, в него нырнул. Услышав эти новости, гости сразу заспешили в обратную дорогу.
Выехав за ворота замка, Натка с Темланом пришпорили коней. Ехали молча, погруженные каждый в свои думы. Уроки верховой езды Темлан давал своей невесте лично, и она теперь довольно уверенно держалась в седле. Дорога долго виляла меж сельскохозяйственных угодий графства Гито, где вовсю шел сенокос и местные крестьяне на полях заканчивали сметывать стога, пока не нырнула в лес.
– Знаешь, а не похоже, что корыто украл дед, – нарушил молчание Темлан.
– Я не об этом думаю.
– А о чем?
– Что искали воры у нас дома и в графстве Норма?
– Может, то же самое, что ищем мы?
– Кто-то посторонний узнал про корыто и решил, что оно у нас? Бредовая идея.
– Кто знает? Слушай, ну, сюда – понятно, ты здесь раньше не была, обратно-то чего не через портал?
– Я лошадей через портал еще не перетаскивала, – честно призналась Натка.
– Это кони, – поправил ее Темлан.
– Возможно. Под хвост им не заглядывала, но мне от этого не лег…
Нападение произошло внезапно. Десять огненных шаров вырвались сразу с двух сторон дороги и ударили в Темлана. Опаленный конь, дико заржав, встал на дыбы и сбросил объятого пламенем седока на землю.
– ТЕМЛАН!!!
– Готов! – обрадованно крикнул кто-то из кустов, густо растущих вдоль дороги. – Сообщите, что можно начинать.
– Сообщаю!
Сидящие в засаде маги явно рано праздновали победу. Поторопились. Лучше иметь дело с прайдом разъяренных львов, чем с разгневанной магиней, на глазах которой погибает самый дорогой ей человек.
– А-а-а!!!
Трудно поверить, что обычная человеческая глотка способна извергнуть такой мощный вопль боли, ярости и отчаяния. Вид Натки в тот момент буквально ужасал. Черты обычно милого, немножко конопатого лица исказила гримаса дикой злобы. Девица взмыла над конем, зависла в воздухе, как разъяренный демон мести, воздела руки вверх, и из ее пальцев рванули ослепительные огненные струи. Их мощь была так велика, что от притаившихся в засаде магов за несколько секунд остались только кучки пепла. Перепуганный конь Натки рванул вперед, чуть не затоптав пытавшегося встать на ноги Темлана. Он уже не горел. Спящий щит Эльгарда принял на себя удар и выдержал нагрузку.
– Тёмка! – Темлану так и не удалось подняться. Натка не спланировала, а прямо-таки упала на жениха и начала целовать, окропляя лицо юноши горючими слезами. – Живой!
– А как же твое правило ни-ни до свадьбы? – простонал Темлан. Еще вопрос, от чего ему досталось больше – от удара фаерболов или от энергичной Натки, впечатавшей его своим молодым горячим телом обратно в землю.
– Сам дурак!
Тела Темлана и леди Натали растаяли в воздухе, оставив на дороге потерявших седоков коней. Натка решила не искушать судьбу и вернулась в графство Норма через свой дикий портал…
– Теперь смотри, что получается, – поднял палец вверх философ, – они там, в графстве Норма…
Со стороны двора раздался чей-то дикий вопль.
– Потише там, работать не даете! – крикнул Сиоген. – Так вот, я и говорю…
Окно с треском распахнулось, и в спальню с воем влетела жуткая фигура в черном балахоне. Корониус небрежным пассом отправил ее обратно за окно и снова взялся за бутылку.
– Так что там, в графстве Норма?
– Карлуша, – удивился Сиоген, – как тебе это удалось? Из тебя же Натка магию недавно выбила.
– Ой… извини, забыл.
Сиоген прислушался к уханью тролля, азартно работавшего во дворе дубинкой, и начал засучивать рукава.
– Вот и не вспоминай. И знаешь что?
– Что?
– Пошли наружу, развлечемся. А то там всех без нас побьют. Вспомним молодость, Карлуха!
– Вспомним.
Ректор, не откладывая дела в долгий ящик, вместе с бутылкой вывалился прямиком через окно, сокращая путь. Сиоген попытался повторить подвиг друга, но не прошел по габаритам в оконный створ, и ему пришлось идти в обход. По дороге он чуть не наступил на Кроша, поднял его с пола, сунул в руки Клэнси, который летел с верхних этажей вниз на разборку, загнал обоих в кухню, приказав любой ценой защищать их кровные запасы водки, и только после этого покинул дом, чтобы с ходу пойти врукопашную. Ему здесь было где развернуться. Особняк Темлана штурмовала рота опытных бойцов…
Замок был наводнен солдатами. Новый мэр Рионга намек Натки насчет плахи понял правильно и согнал в графство Норма всю городскую стражу. Эльгарду с Элениэль пришлось пробиваться через целых три кордона, пока они не добрались до цели.
– Ну вы что-нибудь нашли? – кинулась к ним Пайра, как только они пересекли ворота замка.
Девушку и неотступно следовавшего за ней барона Сайна сопровождал целый взвод солдат.
– Если речь идет о графе Норма, то пока нет. – Полковник спрыгнул на землю и помог Элениэль покинуть седло. – Собрали кое-какие данные. Теперь их надо сопоставить и проанализировать. Где леди Натали?
– Она с Темланом поехала в графство Гито, просила вас не волноваться.
– Давно?
– Часа три назад.
– Чего они там позабыли? – спросила Элениэль.
– Они нашли приглашение от графа Гито эл Алагер эт Дейс, датированное тем днем, когда пропал мой дедушка. Поехали проверять.
– Понятно, – кивнул Эльгард. – Где это приглашение? Они не увезли его с собой?
– Нет. Они и сумку свою здесь оставили в этой… как ее…
– Штаб-квартире, – подсказал ей Девис.
– Точно. Это слово, – подтвердила Пайра. – Короче, поехали налегке.
